妻との時間をつくる旅

どんな対象であれ、最大限にそのものの魅力を高めていくのが自分の使命だと思っており、新たなチャレンジを前にワクワクしていたんです。しかし赴任直後に聞こえてきたのは「鬼押出し園って、岩と浅間山の景色だけだよね」「行こうと思いつつ、つい通り過ぎてしまう」といった声。たとえば、紅葉や雪景色の美しさに対する感動的な表現を耳にはしませんでした。そのとき、多彩な見どころがあるのにイメージや見られ方が固定化されている園の現状を変えたい、と強く思ったんです。とはいえ、どのように実行に移していくべきか、苦悩の日々が続きました。転機が訪れたのは、赴任してから5年が経つ頃、鬼押出し園を含む浅間山北麓エリアの「ジオパーク認定」をめざす動きが本格化したタイミングでした。

キャベツやトウモロコシ、じゃがいもがこれほど美味しくなるためには、浅間山と嬬恋村の先人たちの営みがそのベースをつくりあげてきたこと。自然条件としては、標高の高さが強い甘みをもたらすこと。そんな奇跡が重なりあって、いまの村が潤っていること。鬼押出し園という「点」から嬬恋村という「面」へと視点をぐっと拡大させ、ガイドを展開していく。それによって、ここを起点とした「愛妻家の聖地・嬬恋村」の旅を心から楽しんでいただきたいと思うんです。「さっそく四阿山に行ってきます」「キャベツの見方が変わりました」…。そんな声をいただくことが、ガイドとして大きなやりがいを感じる瞬間です。

鬼押出し園の、ここに注目

私が行うガイドの一部を紹介します。ぜひ、夫婦で訪れていただきたいのは、園内中央に位置する「浅間山観音堂」です。その舞台の上から、浅間山から万座までの膨大な面積を誇る嬬恋村を一望し、絶景に圧倒されてください。ここで知って欲しいのは、嬬恋村の村名の由来です。「嬬恋」とは、古代日本の英雄・ヤマトタケルノミコトが妻を思い、「ああ、我が妻（つま）よ、恋（こい）しい」と泣き叫んだ伝説から名付けられました。その伝説の舞台である「四阿山」を遠くに確認し、その真反対の方面にある「愛妻の丘」へと目をやる。「愛妻家の聖地」の実態をビジュアルに理解することで、この村での「妻との時間をつくる旅」の意味合いが深まってくると思います。

また、園内の植生も注目ポイントです。若かりし頃にいらした方が再訪された際によく言われるのは「昔は、岩がもっと黒かったよね」と。その通りなんです。森は500年で完全再生するといわれますが、いまは噴火からちょうど250年近くの折り返し地点あたり。溶岩で黒一色だったこの大地から、緑豊かな森が再生されようとしている。