妻との時間をつくる旅

偉大なる父、託されたバトン

僕の父は、スーパー「サンエイ」の創業者であり初代社長でした。「サンエイ」は、嬬恋村に3件あるスーパーの1つで、今年で開店45年を迎えます。僕は保育士になりたかったので、父の後を継ぐ気はありませんでした。しかし、厳格な父には絶対服従だったこともあり、気づけば後継者になるレールの上を歩んでいました。20代半ばまで「サンエイ」と丁稚奉公先のスーパーを行き来しながら修行する日々の中、「サンエイ」が経営の危機に瀕したこともありました。それでも、父は村内外のお客さんや従業員、僕たち家族のために必死の思いで「サンエイ」を守り抜いたのです。そんな父から次期社長になるよう言い渡されたのは、僕が29歳の時のこと。以来10年以上、父が一代で築き上げてきた店の名に傷をつけたくない一心で、不安や重圧に潰されそうになりながら暗中模索が続きました。

「あさまのいぶき」に懸ける思い

「嬬恋で新たな小売業が始まる。しかも、その店は『嬬恋』の冠を背負って展開される」。当初は、誰が手を挙げるのかと様子を伺っていました。しかし、次第に僕らならスーパーの運営で長年培ってきたノウハウや知見を活かせるし、村の新しい未来づくりにもつながることはやりがいも大きいだろうと思い、運営することを決めました。そして、2020年8月に農産物等直売所としてうまれたのが「あさまのいぶき」です。ちなみに、「あさまのいぶき」という店名はとても気に入っています。店外からみえる名峰・浅間山の名があることにより嬬恋らしさが感じられ、力強さや期待感もよく表現されていると思います。

「あさまのいぶき」の最大の魅力は、村内の多種多様な農家さんがつくる、味・見た目のバラエティが豊富な野菜と果物がこの1店舗に集まっていることです。キャベツ一つとってみてもさまざまなおいしさや形、大きさ、色合いなどのバリエーションの違いに驚いたり、楽しんでいただけると思います。

そのような形で、「嬬恋の農産物っていろいろな種類があるけど、どれもおいしいよね」と思ってもらえる直売所づくりを進めていきたいです。
嬬恋は、キャベツをはじめ高原野菜はすべて秋までに収穫・販売を終え、冬に売るものが少ない村ですが、その中で「あさまのいぶき」は大きな挑戦を強いられます。冬でも営業を止めず売り場として開放し続けることで、結果としてハウス栽培だったり、新しい嬬恋の未来が開かれればいいなと強い期待を持っています。現在、「あさまのいぶき」の商品は通販展開に向けて動いていますが、それが実装されれば、来年はかなり面白くなると思っています。また、お土産売り場が少ない嬬恋ですが、「あさまのいぶき」をその代表的存在にすることが一つの使命です。

これは、もったいないと思うんです。今後は、キャベツだけじゃない嬬恋の魅力や評判をつくり、嬬恋村のポテンシャルをどんどん開花させていくことも大事になってくると思います。そのためには加工の分野に踏み出すにせよ、販路の開拓が何より大事で、そこに僕が引き続き貢献できればと思います。これからも、流通・小売という領域に軸足を置きながら、少しでも嬬恋の力になっていきたいです。